楼兰原是一个随水而居的半耕半牧的小部落。通过发现的楼兰古墓及罗布泊地区发现的大量细石器表明楼兰人本为游牧人，丝绸之路开通后，域处文明尤其是汉文明传入楼兰才加速了楼兰人发展城市文明。
与楼兰古城并称为姊妹城的尼雅古城，最早是由英国考古学家斯坦因发现的。1900年斯坦因在英印政府资助下来到中亚。1901年1月28日斯坦因到达尼雅。尼雅古城由佛庙、官署、住宅群、种植园等古代建筑组成。这些遗址分布于古代尼雅河终点处的沙丘、沙岭间。范围南北约22.5公里，东西最宽处达6.4公里。遗址中心有一佛塔。斯坦因的资料中关于尼雅的文物，只有一组简牍和共出的零星文物均属于汉代，其中在斯坦因1931年2月进行的尼雅考古中发现的一部汉简中有地名“精绝”的汉简。汉简称：......汉精绝王承书从......大意是：X年X月X日，负责西域事务的官吏向 臣属于汉朝的精绝国王下命令等等。从此汉简得知，尼雅古城即是西域三十六国中的精绝国。